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Arrecifes de Coral

Introducción

Beach and coral reef. Image by Information for Action

Los corales de arrecife cubren menos del uno por ciento de la superficie de la tierra pero son uno de los hábitats más diversos e importantes de la tierra. Son animales vivos y no plantas, como se asumió en algún momento y forman parte de un complejo ecosistema marino.

Los arrecifes se componen de muchos millones de pequeños organismos conocidos como pólipos de coral. Una asociación única entre el coral que es un animal y células de plantas microscópicas llamadas zoozantela que son las que le dan el color al arrecife. Las plantas se alimentan de los deshechos del animal y a su vez crean alimento para el coral mediante la fotosíntesis. El animal y la planta dependen uno del otro para su supervivencia, una relación que se conoce como simbiosis.

Se estima que un 10 por ciento de arrecifes de coral del mundo ya han sido destruidos y otro 60 por ciento está en vías de extinción. Con la velocidad de cambio actual, es posible que para 2050 se hayan extinguido completamente.

No existe un factor aislado que haya causado el deterioro del tamaño y sanidad de los arrecifes. Los arrecifes en todo el mundo están desapareciendo o degradándose por una combinación de:

  • contaminación de la tierra debido a la agricultura, y a desperdicios industriales y humanos

  • recolección de corales y conchillas

  • agua de lastre

  • dragado

  • desarrollo costero

  • explotación petrolera

  • calentamiento global

  • desastres naturales como El Niño

  • la estrella de mar "corona de espinas" que se alimenta del coral vivo

  • pesca excesiva

  • prácticas pesqueras excesivas como la pesca con explosivos, con cianuro y con redes de arrastre.

Los corales de arrecife existen en varios mares y océanos tropicales y sub-tropicales. Entre ellos se encuentran el Mar Rojo, en las costas de Arabia Saudita, Yemen y Egipto; el Golfo Pérsico y Golfo de Omán en la costa de Bahrein, Omán, Irán, Arabia Saudita y los Emiratos Árabes Unidos; el Mar Árabe en las costas de India y Pakistán; la costa del Mar Caribe en los países de América Central y alrededor de las islas de las Indias Occidentales; el Pacífico Occidental alrededor de las islas de Hawai y los países insulares de Fiji, Estados Federados de la Micronesia, la Polinesia francesa, el Atolón Johnstone, Palau, Papua Nueva Guinea, Samoa Occidental; las costas orientales del Océano Pacífico en Colombia, México, Panamá y las Islas Galápagos; la costa del Océano Atlántico en Florida, Bermuda, Brasil; la costa de la Bahía de Bengala en India y Sri Lanka; la costa del Océano Índico en Somalia, Kenia, Tanzania, las Maldivas, Mauricio-Seychelles, Madagascar, Indonesia y Australia Occidental; la costa del Mar de Andamán en Burma y las Islas Andamán; en las costas este y sur del Mar de la China, Vietnam, Japón, Taiwán y las Filipinas; la costa del Golfo de Tailandia en Camboya, Tailandia, Malasia y los Mares de Arrecife de Java y Timor.

Map of coral reefs. Image by Information for Action, a website for conservation and environmental issues

La Gran Barrera de Arrecife de Australia es sin lugar a dudas la más grande formación de arrecifes de coral del mundo. Se extiende desde Nueva Guinea hasta la costa de Queensland, en un punto a la altura de la ciudad de Rockhampton, una distancia total de 1.250 millas náuticas. Pero a diferencia de lo que su nombre sugiere no es un arrecife continuo sino una colección de pequeñas islas y arrecifes de coral. Se compone de tres regiones distintivas: la norte, la central y la sur. La región norte tiene una profundidad inferior a los tres metros, está dispersada uniformemente y forma una línea continua a lo largo del borde de la plataforma continental. La región central tiene una profundidad entre 30 y 60 metros y tiene algunos arrecifes en el borde de la plataforma. En la región sur, la profundidad excede los 60 metros, los arrecifes están bien distribuidos y posee fuertes arrecifes en el borde de la plataforma.

En la parte interior de la plataforma continental están los arrecifes interiores. Algunos son corales completos en forma de herraduras de caballo mientras que otros se encuentran en varias etapas de resorción. Los manglares cubren parcialmente algunos de los arrecifes y algunos hasta tienen pequeñas islas o cayos de arena fina proveniente de la erosión de las olas sobre el coral. Con el tiempo, algunas de las islas se cubren de vegetación. Los arrecifes externos contienen los corales en crecimiento más activo. Se caracterizan por una línea casi continua de rompientes a lo largo del borde de la plataforma continental. Fueron estos arrecifes los que inspiraron a Matthew Flinders a bautizar esta área con el nombre de la "Gran Barrera de Arrecife".

Las áreas costeras adyacentes a la Gran Barrera de Arrecife se han modificado desde el establecimiento de los europeos debido a deforestación, urbanización, agricultura, particularmente el cultivo de la caña de azúcar y pastoreo. El flujo de sedimentos y nutrientes que arrastran los ríos es cuatro veces mayor que lo que era cuando llegaron los primeros europeos.

En la actualidad solamente el 4,6% de la Gran Barrera de Arrecife está protegida. Más del 90% del parque está subdividido con fines comerciales y pesca deportiva, y combinado con industrias y el creciente turismo intensivo, la Dirección del Parque Marino de la Gran Barrera de Arrecife está al límite.

Como resultado del nuevo plan de zonación implementado por el gobierno australiano en julio de 2004, se ha producido un incremento en áreas "verdes" o altamente protegidas dentro de la Gran Barrera de Arrecife de 4,6% a 33,3%. Al mismo tiempo se ha reducido el número de zonas de uso general disponibles para pesca comercial y deportiva como así también el turismo se ha reducido de 78% a 33,8%, reduciendo así significativamente la presión sobre ciertas áreas del Parque Marino de la Gran Barrera de Arrecife. Si bien la presión ejercida por la pesca, la industria y el turismo han disminuido, la gran amenaza para el arrecife es el calentamiento global.

Beneficios

Los arrecifes de coral son hermosas maravillas naturales, una diversidad de formas y colores submarinos. Aunque solo fuera desde una perspectiva estética, los arrecifes de coral deberían protegerse.

Pero se ha calculado que los corales de arrecife en todo el mundo generan miles de millones de dólares por año a partir del turismo y de la pesca comercial y deportiva. Son importantes para la estabilidad económica de numerosas comunidades locales y sostienen millones de puestos de trabajo. Un número importante de partes interesadas dependen de la supervivencia de los corales de arrecifes.

En los Estados Unidos solamente, la pesca comercial genera más de $100 millones de dólares EEUU y otros 100 millones se generan por la pesca deportiva en los arrecifes de coral. En un informe del director del Instituto de Investigación sobre los Corales de Arrecife de la Universidad de Sydney, Ove Hoegh-Guldbert, se comunicó que $1,5 mil millones de dólares australianos se generaban anualmente debido al turismo en la Gran Barrera de Arrecife. En los países en desarrollo, aproximadamente una cuarta parte de la pesca proviene de los arrecifes.

Además, los arrecifes de coral son fuente de sustancias bioquímicas que pueden transformarse en materiales nuevos o productos farmacéuticos y posibles curas para el cáncer, la artritis y otras enfermedades.

Sirven de zona de desove para peces y sostén para una gran variedad de otras especies. Los arrecifes de coral cumplen un papel preponderante en mantener la integridad ecológica.

Qué puedes hacer

No visites arrecifes de coral ecológicamente susceptibles. Apoya actividades turísticas y soluciones que ayuden a conservar los arrecifes de coral.

Si eres propietario o rentas un bote, cerciórate de no dañar el coral. Ancla el bote alejado del arrecife. Denuncia antes las autoridades pertinentes a cualquiera que dañe activamente las áreas de coral.

No adquieras joyas ú otros productos hechos de coral.

Escribe una carta o un e-mail al editor del periódico local exigiéndole que publique tu preocupación sobre la destrucción de los arrecifes en tu país.

Escribe una carta o un e-mail a los políticos listados bajo el encabezamiento de tu país en nuestro servicio de "lobbying" automático ubicado en el portal de "Information for Action" y pídeles que se haga más para proteger a los corales. Si vives en un país que no los tenga, escríbele al gobierno del estado de Queensland en Australia y pídele que hagan más por proteger la Gran Barrera de Arrecife.

Llama a algún programa radial en vivo y expresa tu preocupación que los gobiernos no están protegiendo más a los arrecifes de coral.

Enlaces:

Causas del Deterioro de la Gran Barrera de Arrecife

Bibliografía

Busque en nuestra base de datos organizaciones que tratan directamente sobre los arrecifes coralinos



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