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Arrecifes de Coral

Causas del Deterioro de la Gran Barrera de Arrecife

Contaminación proveniente de la tierra.

Las escorrentías de la producción de caña de azúcar y otros tipos de agricultura, el pastoreo del ganado y el fertilizante utilizado en los jardines son la causa del aumento de los niveles de nutrientes que han matado muchos de los corales duros costeros del arrecife. Las mayores cantidades de nitrógeno y fósforo de las escorrentías favorecen el crecimiento de las algas que a su vez tensionan al arrecife, reduciendo su fuerza y crecimiento. Se estima que 10.000 toneladas de fósforo y 100.000 toneladas de nitrógeno por año se arrastran a las aguas de la Gran Barrera de Arrecife.

Desarrollo Costero.

Las industrias pesadas cerca de la costa son una fuente constante de contaminación. La combinación de aguas de sumideros tratadas y sin tratar están causando significante tensión al arrecife. También se están eliminando estuarios y pantanos, vitales para el ecosistema del arrecife, con fines turísticos y urbanización.

Pesca Excesiva

La pesca destructiva e insostenible continua en la mayoría de la Gran Barrera de Arrecife y hay derrames de petróleo de todo tipo de barcos y embarcaciones, lo cual significa una amenaza adicional a la viabilidad del arrecife. La pesca de langostinos por arrastre es un ejemplo de pesca destructiva porque implica el arrastre de redes que pesan miles de kilogramos sobre el lecho del mar. Esta actividad se está expandiendo llegando a cubrir el 90 por ciento de las lagunas y 50 por ciento de las áreas entre arrecifes.

En la actualidad hay 840 embarcaciones con licencia para efectuar este tipo de pesca. Estudios muestran que cada uno elimina entre 5 a 20 por ciento de las plantas y animales del lecho marino. Si un área ha sido utilizada 13 veces, el 70-90 por ciento de la vida marina de esa área ha sido eliminada. Este tipo de pesca destructiva amenaza la supervivencia de estas comunidades del suelo marino que han sido tan poco estudiadas y que podrían cumplir un papel vital en la ecología global de la Gran Barrera de Arrecife.

Agua de Lastre

Se ha estimado que los barcos extranjeros arrojan 120 millones de toneladas de lastre por año en las aguas costeras australianas. Las plagas marinas que se descargan con el lastre perturban los ecosistemas locales. En aguas australianas se han identificado más de 80 especies exóticas. La Organización Marítima Internacional debería implementar un programa de gestión para controlar y legislar el volcado de lastre en aguas costeras.

Extracción de Petróleo de Esquisto

A lo largo de la costa de Queensland se extrae petróleo de esquisto para la producción de petróleo convencional. Este petróleo tiene una intensidad de gases tipo invernadero 60% mayor que el petróleo convencional, aún mayor que el carbón marrón, el combustible fósil más sucio. El centro de extracción y procesamiento es la planta Stuart Oil Shale Plant, al norte de Gladstone, Queensland. Este tipo de extracción representa una amenaza a la supervivencia del arrecife. El efecto acumulativo de esto juntamente con el desarrollo industrial a lo largo de la costa van a dar resultados devastadores para el arrecife.

Los impactos ambientales inmediatos de la extracción de petróleo de esquisto son:

La amenaza de contaminación de los ecosistemas de pantanos y estuarios locales por el lixiviado ácido que se forma cuando ciertas rocas asociadas al esquisto se exponen al aire y al agua.

Contaminación del aire con la potencial lluvia “ácida” sobre los cultivos locales de fruta y áreas costeras importantes.

El desmonte en áreas patrimonio de la humanidad para alojar la mina. Esto agregará sedimento y contaminación por metales pesados a la angostura – un pantano de importancia nacional y parte de la Gran Barrera de Arrecife Patrimonio de la Humanidad – matando los lechos de pastos marinos y crucial para el hábitat del dugón y peces. El desmonte también afecta la pérdida de hábitat en general.

El desarrollo de la industria de petróleo de esquisto parece estar apoyada por los gobiernos locales, estatales y federal. El gobierno de Queensland facilita millones de dólares en infraestructura, apoyo y concesiones impositivas …. y “la eliminación de impuestos de $200 millones durante 5 años del gobierno federal sobre la nafta (petróleo de esquisto) extraída y vendida a las refinerías” (Bulleting, Marzo 23, 1999).

La Estrella de Mar “Corona de Espinas”

Desde mediados de los años 60, grandes números de la estrella de mar “corona de espinas” se han estado alimentando del coral viviente del arrecife. A su vez esto ha ocasionado la destrucción de grandes áreas que de otra forma hubieran dado lugar a arrecife nuevo. Sin crecimiento regular y continuo, la Gran Barrera de Arrecife se enfrenta al peligro de una desaparición gradual al irse desgastando el arrecife más antiguo.

Si bien las explosiones de crecimiento de estas estrellas de mar ocurren en ciclos naturales, la actividad humana en la Gran Barrera y sus alrededores empeora la situación. Al disminuir la calidad del agua y aumentar la cantidad de nutrientes que acompañan a las actividades agrícolas se estimula el crecimiento de las larvas de la estrella de mar.

La pesca excesiva de los predadores naturales de la estrella de mar, tales como el mejillón gigante, también se considera que contribuya al aumento de la población de la estrella favoreciendo los períodos de explosión demográfica de la misma.

Anclaje

El anclaje frecuente de embarcaciones en áreas de arrecifes de coral es causa de importantes daños. Las anclas que se dejan caer en áreas con especies frágiles rompen inevitablemente algunos corales. Si bien los fragmentos rotos de algunas especies se pueden regenerar, la recuperación de los mismos puede tardar entre uno a diez años. El anclaje reiterado en el mismo lugar puede resultar en el decrecimiento continuo de la cobertura de coral por lo que la diversidad de especies resulta insostenible ecológicamente.

Buceo

Los buzos y caminantes sobre el arrecife dañan o rompen los corales con el contacto físico. Se encuentra un elevado nivel de daño en áreas de mucho uso, especialmente en amarraderos y otras instalaciones turísticas.

Blanqueamiento del Coral

Los arrecifes son una asociación única entre el coral que es un animal y células de plantas microscópicas llamadas zoozantela que les dan el color. Las plantas se alimentan de los deshechos animal y a su vez crean alimento para el coral mediante la fotosíntesis. El animal y la planta dependen uno del otro para su supervivencia, una relación que se conoce como simbiosis.

Cuando el coral se encuentra bajo estrés expelen las zooxantelas y se vuelven incoloros, revelando sus esqueletos blancos de carbonato de calcio, lo que se conoce como blanqueamiento del coral.

Los factores de estrés incluyen los cambios en la salinidad del agua debido a las escorrentías de agua dulce, aumentos en la temperatura del agua debido al aumento de la radiación solar durante los períodos calmos o mareas muy bajas y contaminación.

En algunas partes del mundo el blanqueamiento es un fenómeno natural estacional y los corales se recuperan. Pero si el estrés y la interrupción de la asociación es extrema o prolongada y las plantas no regresan al coral, entonces sin fuente de alimentación el coral y las plantas mueren eventualmente

El blanqueamiento del coral ha ido aumentando notablemente en el mundo desde principios de los años 80. En 1998, fue el peor blanqueamiento del que se haya tenido registro ya que afectó miles de kilómetros cuadrados y dejando algunas áreas imposibles de recuperarse. El blanqueamiento coincidió con el máximo del ciclo del 5to al 8vo. año de El Niño y el cambio al fuerte efecto de La Niña. En el pasado hubieron cambios naturales en los diferentes corales que habitan en un arrecife, que es parte del patrón normal de variabilidad. Si es un evento poco común, el coral se recupera y las consecuencias a largo plazo son relativamente menores. Sin embargo si estos eventos de blanqueamiento se repiten como resultado de causas naturales y humanas, entonces las consecuencias serán devastadores para los arrecifes de coral del mundo.

Calentamiento Global.

La mayoría de los científicos predicen que si el mundo continúa quemando combustibles fósiles a los niveles actuales se puede esperar que la temperatura promedio de los océanos aumente entre 3 y 7 grados centígrados durante los próximos cincuenta años. Esto se debe a la acumulación de dióxido de carbono en la atmósfera y la creación del efecto invernadero.

El calentamiento global causará ciertamente el rápido deterioro de los arrecifes de coral del mundo y se sugiere que el máximo de blanqueamiento que se alcanzó en 1998 fue un aviso temprano de lo que se avecina por la combinación del efecto invernadero y El Niño.

Para más información ver “Efecto Invernadero” en nuestra lista de temas.

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