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L’Inquinamento atmosferico

Galapagos Albatross bird affected by Air pollution. Image by Information for Action, a website for conservation and environmental issues offering solutions

L’Inquinamento atmosferico è principalmente il risultato della combustione di carburanti fossili come petrolio, gas e carbone ad uso energetico. Le centrali elettriche contribuiscono notevolmente all’inquinamento atmosferico quando bruciano fossili e carburanti per produrre elettricità per stabilimenti, macchine automatiche, case ed altri scopi. Anche il trasporto pubblico crea una gran quantità d’inquinamento atmosferico in seguito alla combustione di benzina, gasolio, olio e gas. Altre fonti d’inquinamento includono i l’evaporazione di solventi, eruzioni vulcaniche, incendi forestali e l’agricoltura.

Le principali sostanze inquinanti sono il biossido di zolfo, il biossido d’azoto, l’anidride carbonica, il monossido di carbonio, gli idrocarburi ed i composti organici volatili (VOC). Tali gas e vapori potrebbero causare seri danni all’ambiente e problemi di salute agli esseri umani. Potrebbero agire isolati o combinati, oppure reagire con l’ambiente per produrre altre sostanze come piogge acide ed ozono a livello della terra.

I paesi industrializzati dell’Europa Orientale, la Gran Bretagna, la Russia, la Cina e gli Stati Uniti sono i maggiori produttori di emissioni di biossido di zolfo. Sebbene alcuni paesi europei abbiano ridotto le emissioni di zolfo dalle centrali elettriche fino al 30%, l’Europa Centrale sta ora ricevendo oltre un grammo di zolfo per metro quadro di terra l’anno.

Gli ossidi d’azoto possono essere trovati in emissioni veicolari ed in emissioni domestiche ed industriali. Gli Idrocarburi ed i VOC vengono emessi in forma di vapore da benzina, prodotti industriali e casalinghi che contengono solventi, come la vernice. Il traffico stradale è responsabile di un terzo delle emissioni d’idrocarburi e metà delle emissioni di biossido d’azoto. Dispositivi installati su auto come convertitori catalitici possono rimuovere una grande porzione del monossido di carbonio, degli idrocarburi, dei VOC ed ossidi d’azoto dagli scarichi delle auto ma non rimuovono l’anidride carbonica- un gas serra responsabile del mutamento climatico globale.

La gravità dell’inquinamento atmosferico dipende dal tipo e la quantità degli agenti inquinanti emessi, dal loro tasso di dispersione causato dai venti, dalla loro interazione e velocità di decomposizione.

Pioggia Acida

La pioggia acida viene creata dalla reazione di una miscela di gas - principalmente ossidi di zolfo, d’azoto ed idrocarburi - con la luce solare, l’ozono ed il vapore acqueo delle nuvole nell’atmosfera, formando acido solforico e nitrico. Tali agenti inquinanti possono essere trasportati per lunghe tratte dal vento, e diffondersi nella pioggia, nebbia o neve. Camini più alti hanno risolto il problema dell’intenso inquinamento localizzato a livello terra creando però, nel contempo, altri problemi a diversi chilometri di distanza dalla fonte.

L’inquinamento è stato, infatti, trasferito ad altre parti del paese od a paesi confinanti. Agenti inquinanti dalla Gran Bretagna, Russia ed ex Germania dell’Est spesso finiscono nei paesi Scandinavi. L’inquinamento, dagli Stati Uniti, può arrivare in Canada.

Le piogge acide portano come risultato la distruzione delle foreste ed altre forme di vita vegetale. Contribuiscono all’eliminazione delle sostanze nutrienti del suolo ed il conseguente indebolimento degli alberi, limitando la loro crescita. Anche il minimo danno alla natura può essere responsabile della sua distruzione, in quanto ne riduce la resistenza alle condizioni meteorologiche estreme, ai funghi ed agli insetti. Gli alberi danneggiati sono solitamente troppo deboli per potersi salvare.

Negli ultimi venticinque anni, si è visto un notevole deterioramento degli alberi e riduzione del fogliame. Stanno, inoltre, sparendo anche vaste aree di licheni, muschi ed eriche.

Più di un milione di chilometri quadrati di foreste in Europa hanno sofferto degli effetti delle piogge acide. Milioni d’alberi sono morti o stanno morendo. Allo stesso modo, le foreste del Canada vengono colpite dalle piogge acide prodotte dall’inquinamento negli Stati Uniti d’America.

Anche la fauna soffre dell’effetto dell’acidificazione. Le piogge acide reagiscono col suolo diffondendo alluminio ed altri metalli. Questi finiscono poi nei fiumi e nei laghi dove aumentano a dei livelli che risultano tossici ai pesci ed alla fauna d’acqua dolce. Un lago può raggiungere dei livelli aggiunti di pH 5 od inferiori se il suolo locale non ha capacità di tamponamento adeguate (abilità a neutralizzare la pioggia acida). A pH 5, i pesci e le rane cominciano a sparire. A 4.5 pH, scompare tutta la fauna acquatica .

Un aumento dell’acidità nell’acqua potrebbe menomare od uccidere una specie e, in seguito alla sua perdita nella catena alimentare, potrebbe sradicare un’intera serie di specie. Cicli naturali completi sono soggetti ad interruzione – per esempio la riduzione degli insetti larva nei flussi porta come risultato una diminuzione degli insetti e la conseguente diminuzione d’uccelli, anfibi e pesci, come il salmone e la trota, che si nutrono di insetti. Specie rare d’insetti e microrganismi del suolo vengono eliminati dalle piogge acide.

Hogar mountains in Algeria and Air pollution. Image by Information for Action, a website for conservation and environmental issues offering solutions

In molti paesi, tra cui la Norvegia, la Svezia, la Scozia, il Canada e gli Stati Uniti, un gran numero di pesci è morto a causa dell’alluminio diffuso nell’acqua da piogge acide. In Svezia ci sono laghi all’interno dei quali non c’è quasi più traccia di pesci. Ciò a sua volta ha penalizzato gli uccelli che si nutrono di pesci come il falco pescatore, la strolaga mezzana e minore, le rondini di mare e lo smergo maggiore. Ha causato un ritardo nel recupero d’animali rari come la lontra.

L’alluminio è anche la causa della deposizione di uova dal guscio sottile di uccelli canterini come il Pettazzurro, il Migliarino di Palude e il Luì Grosso, riducendo la loro capacità di riproduzione anno dopo anno. Uova morte in superficie mostrano come anche le rane ed i rospi sono in via d’estinzione.

Le piogge acide e l’inquinamento atmosferico danneggiano anche la salute dell’uomo, irritano gli occhi ed aggravano malattie come l’asma e la bronchite.

Le piogge acide danneggiano anche la muratura dei palazzi e dei monumenti, molti dei quali hanno un notevole valore storico. L’Acropoli in Grecia è stata danneggiata più dall’inquinamento degli ultimi 20 anni che nei precedenti 2000. Il Taj Mahal, in India, si sta sgretolando.

L’Ozono

L’ozono a livello di terra o troposferico è un agente inquinante che si trova nella troposfera- lo strato più basso dell’atmosfera. Questo tipo d’Ozono – spesso definito come ozono “cattivo” – è opera dell’uomo e non va confuso con lo strato d’ozono od ozono stratosferico che è un fenomeno naturale e si trova in alto nella stratosfera.

L’ozono a livello terrestre è formato dall’azione della luce solare sugli ossidi d’azoto, gli idrocarburi o dei composti organici volatili (VOC). Si combinano quindi con l’ossigeno per formare ozono nei giorni caldi e soleggiati mentre nelle notti fredde l’ozono di solito si dissolve.

L’ozono proviene anche dalle scariche elettriche delle stampanti e fotocopiatrici. Gli elettricisti, i periti elettronici e gli operatori cinematografici sono le categorie più a rischio dai loro effetti. L’ozono è utilizzato anche nell’industria chimica come agente ossidante per lo sbiancamento della carta, della farina e dello zucchero, per il trattamento di alcuni profumi, per l’essiccamento degli inchiostri da stampa, la deodorizzazione delle piume, il trattamento dei rifiuti industriali, dell’acqua potabile ed anche come disinfettante per il cibo.

L’esposizione all’ozono può aggravare malattie respiratorie già presenti, ridurre le proprie funzioni polmonari, la capacità d’esercizio e causare dolori al petto, irritazione agli occhi e tosse. I bambini e gli anziani sono i soggetti più sensibili agli alti livelli d’ozono riscontrati durante l’estate.

La natura corrosiva dell’ozono potrebbe danneggiare le piante ed alti livelli d’ozono possono distruggere i raccolti e la vegetazione delle foreste.

Il monossido di carbonio proveniente dalle emissioni veicolari ed una combustione incompleta possono causare mal di testa, nausea, sonnolenza e scarsa prontezza mentale. Se inalato, si mescola con l’emoglobina nel sangue, impedendo l’assorbimento dell’ossigeno causando l’asfissia, perdita di coscienza e morte. Essendo inodore, potrebbe essere inalato inavvertitamente.

Il piombo è presente nelle vernici, nei cosmetici e nelle emissioni industriali. Sebbene sia stato gradualmente eliminato come additivo della benzina in molti paesi sviluppati, viene ancora utilizzato in molti paesi in via di sviluppo. In tutto il mondo, a milioni di bambini vengono ancora riscontrati alti livelli di piombo nel sangue. Impedisce lo sviluppo ai giovani cervelli, abbassa il quoziente intellettivo e provoca problemi del comportamento.

Come potete aiutare

Usate i mezzi di trasporto pubblico, camminate o andate in bicicletta. Mettete a punto la vostra auto ed utilizzate benzina senza piombo. Piantate più alberi per ridurre l’anidride carbonica. Arruolatevi in un’Organizzazione per l’Azione Diretta come Earth First! o Reclaim the Streets.

Comprate vernici, colle, smalti e conservanti per il legno ad acqua od a basso contenuto di solventi. Se proprio dovete utilizzare vernici contenenti solvente, tenete la latta coperta il più possibile per evitare l’evaporazione d’idrocarburi. Utilizzate un pennello o un rullo piuttosto che uno spray. Evitate i prodotti per la casa contenenti idrocarburi come agenti pulitori, lucido per i mobili, ammorbidenti, spray per i capelli, smalto per le unghie, schiuma da barba, cera per le auto e lubrificanti. Non comprate lattine per aerosol a spray.

Cercate il più possibile di non bruciare i rifiuti, specialmente in certe stagioni, che variano da paese a paese. Informatevi presso la vostra Amministrazione locale, Consiglio o Giunta.

Un’azione efficace sulle piogge acide ha maggior effetto quando è intrapresa in un contesto internazionale. Esercitate pressioni sui vostri politici per migliorare le leggi.

Links:

Bibliografia

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