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Los vertidos de petróleo y la contaminación marina

Costes y Efectos de la Contaminación Petrolífera

Tener millones y millones de galones de petróleo en los océanos del mundo, tiene un gran impacto sobre el medio ambiente.

Las imágenes más intensas que vemos, son los grandes vertidos que tienen un efecto aparente e instantáneo. Imágenes en televisión y en los periódicos, de pájaros y playas empapados en petróleo están vivas en nuestras mentes. Después de un derrame, una marea negra se extiende sobre la superficie del agua y es arrastrada hasta la playa, recubriendo a los animales y plantas que entran en contacto con ella, tanto dentro como fuera del agua. Los efectos se extienden a través de una enorme variedad de flora y fauna. Todos los gastos mencionados aquí son particularmente relevantes a los vertidos; pero la progresiva polución petrolífera causada por, la contaminación de las canalizaciones de agua y por la industria, tiene los mismos efectos.

Independientemente de la forma en que llega al mar, el petróleo es menos denso que el agua. Esto significa que flota sobre la superficie del mar (en ocasiones el petróleo muy denso puede hundirse). El petróleo se extiende a lo largo de la superficie del océano formando una mancha de petróleo, y el flujo de la marea la extiende más allá de su origen, hasta que se vuelve más y más fina, convirtiéndose finalmente en una patina. La patina tiene apariencia de arco iris, similar a la que hay en las carreteras después de una lluvia intensa.

Parte del petróleo (hasta un 10-30%) se pega a, o es absorbido por, materiales que flotan o cuelgan en el agua. Este cae al fondo oceánico, y por lo general sucede en aguas poco profundas. El petróleo también puede formar grumos, que pueden permanecer en el océano o ser arrastrados hasta las playas. Estos pueden durar de un mes a un año en los mares y hasta varios años en el océano abierto [Benzhitski, 1980].

Los grumos y manchas de petróleo afectan a los sistemas ecológicos, tanto en el océano como en las costas afectadas. Animales y aves quedan cubiertos de petróleo, que destruye su aislamiento; y también se lo tragan cuando intentan limpiarse.

Las aves marinas son especialmente vulnerables a la contaminación petrolífera. Normalmente el agua se escurre sobre las plumas de las aves, debido a la superposición de su estructura. Esta capa superior de plumas protege la capa de aislamiento que hay debajo. Ambas capas trabajan juntas para mantener al ave caliente e impermeabilizada. Cuando el petróleo recubre al pájaro, obstruye las delicadas púas que entrelazan las capas. Naturalmente un pájaro se limpiará a sí mismo para eliminar el petróleo, tragando residuos e inhalando gases tóxicos. El petróleo también es ingerido a través de la alimentación. Independientemente de cómo se trague, el petróleo es venenoso. El petróleo daña rápidamente las cualidades de impermeabilización y aislamiento de las plumas. A fin de mantener sus niveles de energía, un ave necesita obtener alimentos; utilizará aún más energía por el peso añadido de las plumas mojadas. A menos que sea rescatada el ave está atrapada en un ciclo vicioso, y la mayoría de las aves mueren por hambre, ahogamiento o hipotermia.

Los peces y tortugas que necesitan subir a la superficie para respirar, también pueden verse afectados por el petróleo. A medida que suben a la superficie, quedan cubiertos de petróleo; y al igual que las aves, ingieren el petróleo a través de la alimentación.

Normalmente, los animales y peces se desplazan hacia aguas poco profundas para aparearse; o en el caso de las tortugas, salen a tierra. Las tortugas tienen que forzar su camino a lo largo de playas contaminadas y los huevos cubiertos de petróleo no tienen muchas posibilidades de sobrevivir. El petróleo puede penetrar la cáscara del huevo y afectar directamente al embrión. Los peces jóvenes nacidos en aguas poco profundas tienen una baja tasa de supervivencia ya que la concentración de petróleo es mayor.

El coral es otro organismo vivo que se ve directamente afectado por el petróleo. Los arrecifes están compuestos de coral vivo, que crece encima de las colonias de coral muertas y calcificadas. Si el coral vivo muere a causa de la contaminación por petróleo; el coral muerto, el hogar de un intrincado ecosistema, queda desprotegido y vulnerable a la erosión del mar. Cualquier capa de petróleo que cubra el coral, afectará a los miles de peces y plantas que hacen del coral su hogar.

Todos los animales afectados por la contaminación petrolífera tienen riesgo de padecer, daños en el hígado, ceguera y defectos hereditarios; a raíz de las toxinas.

Sabemos que la cadena alimenticia en cualquier ecosistema es delicada, y que los cambios que la afectan pueden tener efectos a largo plazo. El plancton es una fuente de alimento normal para animales como las ballenas y es sensible a la contaminación petrolífera. Queda envenenado o muere. Cualquier animal que utilice el plancton como fuente de alimento puede enfermar al ingerirlo, o encontrar que su alimento desaparece rápidamente. Sucede lo mismo con los peces que ingieren petróleo y a su vez son comidos por los depredadores. El petróleo permanecerá en la cadena alimenticia afectando a un gran parte de la fauna.

Después de un vertido, las raíces de las plantas como los manglares, que crecen a lo largo de la costa, quedan cubiertas de petróleo. El sistema radicular les sirve para absorber nutrientes; y el petróleo será absorbido o bloqueará el sistema respiratorio de las plantas. Esto puede ser letal.

Las rocas y la costa quedan cubiertas de petróleo viscoso y pegajoso, a medida que la mancha llega a la costa; haciendo que sea inhabitable para los animales y las plantas.

Los daños causados por la contaminación petrolífera dependen de la cantidad de petróleo involucrada y del tipo de petróleo que se ha vertido. Los efectos pueden ser a largo plazo, el petróleo que se acumula en zonas con poca luz solar o poco viento para dispersarlo, puede permanecer durante muchas décadas; y en las regiones polares, incluso siglos. El petróleo puede tanto flotar como hundirse, por lo que los daños afectan tanto a la superficie como al fondo del ecosistema oceánico. Aunque la exposición al petróleo no sea letal de inmediato, puede provocar daños a largo plazo.

Para reducir el impacto del petróleo en la industria local, la limpieza debe ser rápida. Las técnicas que proporcionan un resultado rápido no son las mejores para asegurar la supervivencia del ecosistema. Un ejemplo fue el desastre en el Cañón Torrey en Cornwall, Inglaterra, en 1967, cuando miles de toneladas de productos químicos fueron rociados sobre el mar y las playas, para disolver el petróleo. Lamentablemente, los productos químicos utilizados eran más dañinos que el propio petróleo, por lo que causaron aún más devastación del medio ambiente. Desde 1967 se han producido mejoras en la limpieza, desde que el Sea Empress embarrancó y provocó un vertido. Los productos químicos no se limpiaron adecuadamente, causando la muerte de la fauna que había sobrevivido al vertido inicial.

Otros métodos rápidos de limpieza incluyen el uso de maquinaria, por ejemplo máquinas excavadoras. Estas enormes máquinas también dañan el medio ambiente local, al rastrillar la tierra que no se ha dañado junto con la tierra contaminada. Muchos ecologistas también apuntan a la falta de preparación, por parte de los gobiernos, en lo concerniente a los vertidos de petróleo. Por ejemplo, Galicia, en España, ha sufrido seis grandes vertidos en los últimos años; pero a pesar de que en esa zona, hay una fuerte presencia de las ciencias del mar (cerca hay 4 institutos de investigación); existe poca comunicación entre el gobierno local y los científicos que conocen los mejores métodos de protección.

Las industrias basadas en las zonas costeras, se ven gravemente afectadas por la contaminación por petróleo. Las industrias del turismo necesitan agua limpia para las actividades deportivas y hermosas costas para que la gente tome el sol y disfrute del paisaje. ¿Cuántas personas querrían visitar una playa negra y pegajosa, llena de cadáveres de animales marinos? Algunas industrias dependen del agua de mar limpia para sus operaciones. Los pescadores necesitan poder pescar y vender peces sanos, y se sabe que la contaminación por petróleo afecta, a largo plazo, a las tasas de supervivencia de las poblaciones de peces.

Los daños causados por la contaminación y destacados por los medios de comunicación, reducirán la confianza del público sobre la salud de los peces capturados; y el atractivo turístico de las zonas puede tardar muchos años en recuperarse. El sustento de las comunidades que dependen para su supervivencia de la industria en zonas costeras, puede verse seriamente dañado.

Un vertido de petróleo desastroso, que muchas personas recordarán, fue el Exxon Valdez en 1989. Se ha completado un estudio, sobre los efectos a largo plazo, que esta tragedia tuvo en el medio ambiente. Las muertes inmediatas causadas por el vertido se estiman en 250.000 aves marinas; 2.800 nutrias marinas; 300 focas; 250 águilas calvas; hasta 22 orcas; y miles de millones de salmones y huevas de arenque. El petróleo afectó a, aproximadamente, 1.300 millas de costa; y el vertido cubrió un área de 460 millas.

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